因为，即便是福王朱常洵、定王朱慈炯那等尊贵藩王犯下过失，最终亦须归于宗人府议处；纵使天子有意惩办，也必假守宗人之律，方合祖制纲常。此乃大明立国二百余年所铸之铁规——皇亲国戚，法不外于礼，刑不越于庙。

而今，朱啸天竟骤登大司徒之位，执掌宗人府三法司之权，实为前所未有之事。吴用闻言，眉峰微动，眸光如电扫过长平郡主珠儿，沉声问道：“珠儿，朱兄何以一步登天？莫非……是因乐安长公主朱徽媞之力？”

“自然！”珠儿眸光闪亮，语带得意，“送连家父子归府之后，我便执意回转宗人府观局。谁知刚至门前，便见宫灯列阵、凤驾临门——正是大明乐安长公主亲至！她当庭训斥旧日三大司徒徇私废法、包庇宗室，言辞凛冽若霜刃劈竹。随后宣旨：擢朱啸天为新任大司徒，代天理宗，整肃皇族纲纪。”

吴用听罢，神色渐凝。他早知珠儿贪玩任性，却未料其竟撞破如此机密要事。更令他心惊的是，那位深居简出、素来不涉朝政的乐安长公主，竟亲自出手整顿宗人府——这绝非一时兴起，而是布局已久的一着妙棋。

“原来如此。”吴用低语，指尖轻叩案几，“那三位原任司徒，皇上如何处置？”

“知道，知道！”珠儿回头张望，似在寻人，却未果，旋即笑道，“这是我师父传来的密信。你说太子蠢笨如猪，可皇上却手段凌厉——他命三人闭关思过，囚于宗人府地牢‘乾元室’中，断水七日，仅赐糠粥一碗。”

众人闻言皆是一震。

乾元室无窗无光，四壁石砌，寒气蚀骨。断水七日，足以使人神志涣散、筋骨脱力。此非明刑，却是极刑——不动刀兵而折其傲气，不兴诏狱而慑其党羽。一时间，厅内鸦雀无声。

朱珠轻颤，低声问：“吴少师……我父虽得升迁，可若日后行事触怒上意，是否也会……”

“不必忧心。”吴用抬手安抚，目光深远，“朱兄今日之职，并非 solely 出于皇恩浩荡，实乃长公主布弈中枢之关键落子。有她在后执旗，谁敢轻动？且坐下，容我细述今日宗人府之变局。”

话音未落，芍药已嗔怪道：“老爷好大胆！竟敢替长公主背黑锅？若事发，岂非满门抄斩？”

吴用一笑，眼底波澜不惊：“本官行事，向来谋定而后动。你何时见我失手？”

他顿了顿，转向珠儿：“倒是你，既遇师父，怎又独自归来？梁娥与朱兄他们呢？”

“哦，我们在返程途中巧遇师父，听她说起宫中异动，又言欲暂居昌平州学究府。我便先与她回来寻你。至于小小郡主他们……”她歪头一笑，“大概还在路上吧。”

吴用摇头苦笑，挥手召众人入前厅。然未及落座，珠儿已兴奋难抑，将宗人府一幕添油加醋道来。相较之下，待吴用谈及御书房密议之时，满堂俱寂，连呼吸都悄然收敛。

“什么？”珠儿忽然跳起，“吴少师你竟是故意顶罪？那道旨意根本不是长公主所发？”

“正是。”吴用神色不动，“我以七品县令之身，伪造长公主手谕，查抄信王府旁支田产三百顷。此事若败露，便是欺君死罪。但我赌赢了——因为我确信，长公主需要一个‘恶名在外’的执行者。”

他缓缓起身，负手立于窗前，月光映照其侧脸，沟壑纵横如刻刀斧。

“你们以为我贪财好色、庸碌无能？不错，我是贪，也抢，也曾眠花宿柳。可正因如此，才无人察觉我真正所图——我要的，不是金银美人，而是权力的缝隙、制度的漏洞、人心的弱点。唯有扮作腐吏，方能在夹缝中培植势力，积攒资本，为将来那一击蓄势。”

厅中寂静如渊。

良久，白淼淼自乱世佳人赛金花身旁起身，绯裙曳地，双目灼灼：“吴少师……妾身一直追随长公主，奉命搅扰信王府三年，使其内外交困、财政枯竭。如今任务未竟，却闻朱司徒新任大司徒，尚未婚配……不知可愿娶我为正室？”

满座哗然。

朱珠打量其形貌，唇角微扬：“淼淼曾嫁，又有子夭折，为何仍单身？”

“因无人可信。”白淼淼坦然直视，“但我对长公主忠心不二，所行皆奉密令。若朱司徒娶我，非但可得一心腹内助，更能借我之口，掌握京城暗线百条。”

吴用颔首：“她说的不错。她在游河贵妇之中布眼线数十，掌控漕运消息、王府私账、太监受贿名录，皆出自她手。更重要的是——她是最早被长公主唤醒前世记忆之人。”

“前世？