那灰衣汉子平日里只负责在街上物色、拐带孩子，去“土窖”交接的次数不过两三回，对那条曲折阴暗的路线记忆本就模糊。此刻他被反绑双手、嘴里塞着破布，在王琨铁钳般的手掌下踉跄带路，时不时就要在某个岔口迟疑片刻，眼神闪烁不定，引来王琨低沉的警告和手上加重的力道。

“你若敢耍花样——”王琨的声音压得极低，却字字带着冰碴，“我便一根根掰断你的手指。”

汉子吓得连连摇头，呜咽着表示不敢。但如此一来，李晚、老班头一行人的行进速度终究被拖慢了。夜色下的旧巷区如迷宫般错综复杂，断壁残垣在昏黄摇晃的灯笼光里投下幢幢鬼影，每一处阴影都仿佛藏着未知的危险。李晚的心悬在嗓子眼，指甲深深掐进掌心，强迫自己保持冷静。

“王叔，”她声音压得很低，却带着绷紧的力道，“留意附近，看有没有阿九留下的记号。”

“是，东家娘子。”王琨应声看向四周，几个差役也跟着寻找。很快，王琨就在一处半塌的土墙墙角找到了阿九留下的记号。

那是用尖锐石块或瓦片在土墙上划出的一个极简单的箭头，刻痕新鲜，指向东北方向。箭头下方，还划了三道短竖线——这是李晚平日教阿九认字时，随口提过的“紧急标记”。

老班头浑浊的眼睛里闪过一丝赞许。“这孩子，机灵。”

有了记号指路，众人心神一定。他们不再只仰赖那灰衣汉子语焉不详的交代，转而细查沿途砖墙、巷角每一处可能藏有印记的地方。阿九留下的标记并不密集，往往相隔十余步才得一见，且越到后来愈显潦草仓促——有的箭头仅似匆忙一划，若非凝神刻意搜寻，几乎就要错过。由此可见，他追踪那“刀疤眉”之际，情形该是何等急迫凶险。

循着这些断续却清晰的指引，他们穿过一条散发恶臭的污水沟，绕过一片荒草丛生的废墟，最终拐过一道弯。

眼前的景象让所有人呼吸一滞。

这里是一处相对开阔的废弃院落，三面围着半人高的残破土墙，朝南的一面完全坍塌，形成一个巨大的缺口，没有门。月光冷冷地洒在凌乱的地面上，照亮了横陈的三具男性躯体。

两个穿着邋遢短褐、浑身散发着劣质酒气和浓重汗酸味的男人，以扭曲的姿势趴在地上；另一个歪嘴男人侧躺着，脸上凝固着一种近乎狞笑的怪异表情，手指肮脏，指甲缝里塞满黑泥。

“别动！”老班头低喝，制止了差役下意识上前查看的动作。他锐利的目光扫过全场，王琨已默契地持刀护在李晚身前，警惕地环视四周可能藏匿的角落。

片刻寂静，只有夜风吹过断墙的呜咽。

王琨这才缓缓蹲下身，用手指捻起一点沾染暗红色的泥土，凑近鼻尖仔细嗅了嗅。“血是新鲜的，应该不超过半个时辰。”他声音低沉，目光在地面快速移动，“打斗范围不大，结束很快。看这些脚印和倒地的痕迹……”

他指向地面几处明显是人体瘫倒时压出的浅坑和擦痕，位置非常集中。“这些人，像是朝同一个方向扑过来，然后几乎同时被放倒的。”

“瞬间放倒三个成年汉子？”一名年轻差役忍不住低呼，语气里满是难以置信。

是谁做的？是那个打晕冬生、又将他藏起的神秘人吗？那么阿九呢？阿九此刻又在哪里？是否已经……

李晚不敢再想下去。她用力咬住下唇，血腥味在口中弥漫，却压不住心底翻涌的恐惧和焦灼。

“王叔，”她开口，声音因极力压抑而有些沙哑，“先别管这些。赶紧找找，看阿九还在不在这里？”

说她冷血也好，说她不懂事也罢，此刻，她只想尽快确认阿九的安危。其他一切，都可以容后再究。

王琨深深看了她一眼，重重点头。他与老班头交换了一个眼神，两人各自带一名差役，小心翼翼地开始搜索这处不大的院落。他们先确认地上三人早已气绝身亡——都是一击毙命，手法干净利落得令人心惊。随即，按照灰衣汉子之前含糊描述的位置，他们在东北角坍塌最严重的墙根下，找到了一块边缘破损、覆盖着杂草和泥土的破木板。

掀开木板，一个黑洞洞的、仅容一人通过的方形地窖口显露出来，一股混杂着霉味、尘土味和淡淡腥气的阴冷气息扑面而出。

“阿九？你在下面吗？”王琨对着窖口喊了几声，声音在狭窄的空间里回荡，没有任何回应。

他不再犹豫，示意一名差役守住洞口，自己与另一名差役先后跳了下去。地窖不深，约莫一丈左右