> 说罢，他朝身后的兵丁挥了挥手，喝道：“撤！”

兵丁们收了鞭子，悻悻地瞪了流民一眼，跟着小旗官策马离去，尘土飞扬，很快便消失在官道尽头。

直到马蹄声彻底听不见，流民们才像是松了一口气，瘫坐在地上，一个个泪流满面。

老汉挣扎着爬起来，朝着陈敬源跪下，磕了一个响头：

“贵人，您是俺们的救命恩人啊！大恩大德，俺们永世不忘！”

“是啊，贵人，要不是您，俺们今天怕是要被抓走了！”

妇人抱着孩子，也跟着跪下，哭声哽咽。

一时间，数十名流民纷纷跪倒在地，朝着陈敬源磕头，声响在破庙里回荡。

陈敬源连忙扶起众人，叹了口气：

“大家快起来，举手之劳，何足挂齿。”

他看着众人憔悴的脸庞，心中越发沉重。辽东战乱，百姓流离，官府非但不救济，反而百般欺压，这样的大明，还能支撑多久？

陈忠走上前来，忧心忡忡道：

“公子，您方才说让他们去山海关当民夫，祖将军那边……”

“放心。”

陈敬源道，

“祖大哥为人正直，且宁远卫正值用人之际，这些百姓虽是流民，但大多是青壮，只要肯吃苦，祖大哥定会收留他们。”

话虽如此，他心中却也没有十足的把握。毕竟，收留这么多流民，粮草便是一大难题。

夜色渐浓，暮春的晚风带着凉意，吹得土地庙的破门吱呀作响。陈敬源让陈武和陈忠捡些枯枝，在庙中生起一堆火，驱散寒意。流民们围坐在火堆旁，捧着仅剩的几个麦饼，小心翼翼地啃着，脸上终于有了几分活气。

老汉凑到火堆旁，看着跳跃的火苗，叹了口气：

“贵人，俺们也不想背井离乡啊，可实在是活不下去了。女真兵一来，房子烧了，地也没了，不走，就是死路一条。”

“是啊。”

一个年轻汉子接口道，

“俺家就在清河堡，去年女真兵打过来的时候，堡里的守军只守了半天就跑了，留下俺们这些百姓任人宰割。要不是俺跑得快，现在怕是早就喂了狼了。”

陈敬源默默听着，心中百感交集。他想起祖承业信中所言，建州女真的势力日益壮大，而辽东的守军却军纪涣散，战斗力低下，这样下去，辽东迟早会落入女真之手。

“贵人，”

妇人抱着孩子，轻声道，

“俺们真的能去山海关吗？那边……真的有饭吃吗？”

陈敬源看向她，眼中带着坚定：

“能。只要你们肯跟着我，我保证，不会让你们再挨饿。”

妇人眼中亮起光来，重重地点了点头。

火堆越烧越旺，映红了众人的脸庞。流民们渐渐放下心来，开始低声交谈，谈论着山海关的样子，谈论着未来的生活，破庙里终于有了几分生气。

陈敬源却悄悄走出了土地庙，站在官道旁，望着远方沉沉的夜色。山海关的方向，一片漆黑，只有几颗疏星，在夜空中闪烁。

陈忠跟了出来，低声道：

“公子，夜深了，风大，您还是回庙中歇着吧。”

陈敬源摇了摇头，目光望向山海关的方向，沉声道：

“陈忠，你说，我这么做，对吗？”

陈忠愣了一下，随即道：

“公子仁心，救数十人性命，自然是对的。只是……此事若是传出去，怕是会惹来不少麻烦。”

“麻烦？”

陈敬源冷笑一声，

“这大明的天下，处处都是麻烦。流民流离失所是麻烦，女真虎视眈眈是麻烦，官府腐败无能也是麻烦。我陈敬源一介商人，虽不能扭转乾坤，但能救一人是一人，能尽一分力是一分力。”

他顿了顿，眼中闪过一丝精光：

“再说了，这些流民，未必不是一股力量。他们恨女真，恨那些不恤百姓的官兵，若是加以训练，将来未必不能成为保家卫国的战士。”

陈忠心中一动，看向陈敬源的目光中多了几分敬佩：

“公子远见，属下不及。”

陈敬源拍了拍他的肩膀，笑道：

“好了，不说这些了。明日一早，你便快马加鞭赶往山海关，务必将信送到祖大哥手中，让他尽快派人来接应。”

“是！”

陈忠拱手领命。