龙城的冬日，似乎格外漫长。

位於燕王府西北角的“兰蔷轩”，是处独立而清幽的院落。

虽不及棠梨苑那般靠近王府中枢，却也亭台精巧，花木扶疏，颇有几分江南园林的韵味。

只是在这冰天雪地的北国，院中那些特意移栽的江南草木早已凋零，唯有几丛耐寒的翠竹在寒风中瑟瑟，平添几分萧索。

轩內正厅，地龙烧得暖和，炭盆里银霜炭无声燃烧，散发著融融暖意。

步练师独自坐在临窗的绣架前，手中拈著一根银针，却久久没有落下。

她穿著一身月白色绣折枝梅的夹棉襦裙，外罩浅青色比甲，青丝綰成简洁的墮马髻，只簪一支素银嵌珍珠的步摇。鹅蛋脸，柳叶眉，肌肤白皙如凝脂，一双杏眼清澈如水，此刻却笼著一层淡淡的轻愁。她的美，与乔氏姐妹的灵秀娇俏不同，更显温婉端庄，如空谷幽兰，静雅含蓄，自有一股书卷浸润出的从容气度。

只是这份从容，此刻已被连日来的等待与传言消磨得所剩无几。

“姑娘，歇会儿吧，这梅花都绣了半日了。”贴身侍女碧梧端著一盏热茶走过来，轻声劝道，“仔细眼睛疼。”

步练师回过神，放下银针，接过茶盏。温热的瓷器熨帖著微凉的指尖，她却没什么心思品茶。

“碧梧，”她轻声问，目光投向窗外灰濛濛的天空，“今日……王府可有什么消息”

碧梧犹豫了一下。她知道姑娘问的是什么——自十日前被安置在这兰蔷轩，姑娘每日都要问上几遍，无非是想知道燕王殿下何时会召见。可每次得到的答案，都令人失望。

“姑娘……”碧梧咬了咬唇，还是决定说实话，“听前头伺候的小太监说，王上这两日……还是常去棠梨苑。昨日还带著乔家两位姑娘去了城外的温泉別庄，说是赏雪泡汤，今早才回来。”

步练师握著茶盏的手指微微收紧。

温泉別庄……那是燕王府在城外的一处私邸，据说引了地下温泉，冬日里雾气氤氳，如仙境一般。她只在入府时听引路的內侍提过一句，却从未想过，同是江南来的女子，乔氏姐妹已能隨王上同游，而自己却连王上的面都未曾见过。

“乔家姐妹……”她低喃，“她们……很得王上欢心吗”

碧梧见她神色黯然，心中不忍，却又不敢隱瞒：“听说是的。王上赏赐了许多东西给棠梨苑，前几日王府小宴，乔家姐妹还坐在王上近前呢。那个乔瑛姑娘尤其活泼，王上似乎……很宠她。”

步练师垂下眼帘，长睫在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。

她想起自己离家北上时的情景。

那日，吴王孙坚亲自召见她父亲步騭。父亲回来后，面色复杂地告诉她，吴王欲与北燕修好，需选一才貌双全的女子北上侍奉燕王。而她，因为容貌出眾，性情温婉，又通诗书，被选中了。

“练师，为父知道委屈你了。”父亲嘆息著说，“但乱世之中，女子命运多不由己。燕王张世豪，虽是……虽是敌国之主，然其雄才大略，威震天下，更难得的是，听闻他待女子颇为宽厚。你若北上，或可保全家族，亦能……得一归宿。”

她当时是怎么回答的

她记得自己很平静地跪下，对父亲说：“女儿愿往。”

不是被迫，而是自愿。

因为她確实……仰慕那位传说中的燕王。

她读过关於他的邸报，听过他的事跡——以宦官之身崛起，平黄巾，定草原，后恢復男儿身，开燕国，颁布《定北令》欲安万世之基。这样的男人，纵然未曾谋面，已足以令人心折。她甚至偷偷想过，若能侍奉这样的英雄，或许……也不是坏事。

所以，她带著忐忑与期待北上。一路上，她设想过无数种与燕王初见的情景，练习过无数遍该如何行礼、如何应答。她对自己的容貌才学有自信，虽不敢说倾国倾城，但在吴地也是数一数二的美人，更通琴棋书画，想来……应该能入燕王的眼。

可现实却给了她一记闷棍。

入府十日，安置在这清冷的兰蔷轩，除了例行的衣食供给，再无其他动静。燕王甚至没有召见她一次，仿佛忘记了有她这个人存在。

而与她同时进献、同样来自江南的乔氏姐妹，却已盛宠加身，风头无两。

这种对比，像一根细针，扎在她心上，不致命，却绵密地疼。

“姑娘，您別多想。”碧梧见她神色悽然，忙劝道，“王上日理万机，许是政务繁忙，一时还未得空。您看，这兰蔷轩布置得如此精心，一应供给都是上好的，可见王上心里是