父母的身体在好转，家境在改善，大哥娶了媳妇，再也不用为丁口捐，火耗银发愁。

他成了受人尊敬的秀才公，连刘地主都要巴结。

这一切，不正是他当初在破庙里啃着硬饼，冻得瑟瑟发抖时，梦寐以求的吗？

可为何，心底那片地方，像是被挖走了一块？

时间过得很快，次年农历三月，方平离家参加科考，成功获得乡试资格。

一直到农历八月，他这才正式拜别父母兄长，以及已有五月身孕的嫂嫂，再次踏上征程。

此次出行，他的心境却与上次赴考截然不同。

行囊里除了书籍笔墨，还多了家人塞的盘缠和干粮。

……

省城贡院，庄严肃穆。

这一次，他住进了干净的客栈单间，不必再栖身破庙。

三场考罢，他走出贡院，步履沉稳。

放榜之日，贡院前人山人海。

方平站在外围，并未向前拥挤。

当那熟悉的，曾宣告他方平之名的报喜声再次响起，现场炸开了锅。

“青州府青柳村，方平，高中甲等第一名解元。”

“解元，是解元公。”

“方解元，恭喜方解元。”

人群一片哗然，无数道敬畏与羡慕的目光，齐刷刷的聚焦在方平身上。

此人高中举人，当真跨越了阶层，完全当得起老爷二字了。

而且还是甲等第一，解元！

一省乡试之魁首！

这般荣耀远非秀才可比。

报喜的差役分开人群，满面红光地向他道贺讨赏。

方平强压下心头的激动，掏出早已准备好的赏钱递过去。

这一刻，他真切感受到了功名带来的巨大声威。

空虚感似乎被这巨大的荣耀冲击得淡了些，但内心深处却多出了迷茫。

然而他的迷茫挡不住巨大的名利场。

方家实现了真正的腾飞。

方解元与青柳村三个字，传遍整个青州府。

县令亲自坐着轿子上门慰问。

实在是解元二字太过于震撼。

乡试解元之资，谁能保证方平未来不会在未来的会试高中？

其次，无数乡绅，地主，络绎不绝，几乎将方家的门槛踏平了。

送米送钱，送田，更有甚者直接带着工匠上门，为方家重新修建别院。

方平宛若化身局外人，心中古井无波的注视着这一切的一切。

越是往高处爬，他心中越是孤寂，往昔日思夜想的名与利，却给他一种不真实之感。

但好在，家人的生活因他而改变。

隆庆十九年，秋闱将至。

方平赴京参加会试的途中。

这一日，行至一处山道，忽然听到前方传来打斗呼喝之声，夹杂着女子的惊呼。

方平并非好勇斗狠之徒，本想绕路，不过听到那呼救声凄厉不已。

他心中不忍，还是循着声音上前查看。

只见几名彪形大汉正围攻一辆看似普通却做工精良的马车。

车夫已倒在血泊中，护卫也仅剩两三人勉力支撑。

一名衣着素雅，容貌清丽的少女被护在中间，脸色苍白，眼中却无太多惧色，反而带着一丝倔强。

方平虽无武功，但身为举人解元，自有几分胆识和气度。

他心念转动，从行囊中取出几枚在省城买的特制响炮。

这是他备来防野兽或惊马的。

他掏出火折子，迅速将响炮点燃，用力朝那伙歹徒身后的空旷处扔去。

“嘭嘭嘭！”

几声巨响突如其来，在山谷间回荡，惊得人耳膜生疼。

正在围攻的歹徒猝不及防，以为有大批官军或厉害援兵赶到，顿时阵脚大乱，攻势一滞。

仅剩的两名护卫抓住机会，奋力打退敌人，护着那少女迅速退到方平这边。

方平厉声喝道：“大胆狂徒，竟敢在光天化日之下行凶，官兵即将抵达，还不速速退去！”

歹徒们惊疑不定，为首者不敢赌，只得很是不甘的一挥手：“撤！”

一伙人快速离去，危机顿时化解。

那少女整理了一下微