冬日昼短，天色黑得早。当周桐从和珅的马车上下来时，欧阳府门前已然挂起了两盏昏黄的灯笼，在带着寒意的暮色中晕开两团暖光。

他用力伸展了一下在车厢里蜷了半晌的腰身，抬头望了望已是一片墨蓝、缀着几点疏星的天穹，鼻尖嗅到从府内飘出的隐约饭菜香气，肚子里适时地“咕噜”了一声。

“嗯，是到饭点了。”

他嘀咕一句，转身正要拍门。

马车帘子却再次掀开，和珅那张胖脸探了出来，脸上挂着惯常的、但此刻在暮色中显得有些意味深长的笑容：

“周老弟，别忘了啊，明日一早，老哥我可准时来接你！”

周桐回过身，脸上也堆起笑，拱手抱了抱拳：“成！没问题！这天儿可冷，老哥您也赶紧回府用膳吧，仔细别着了凉！”

“自然，自然！”和珅笑着点头，缩回车内，声音隔着帘子传来，“那……咱们明日见？”

“明日见！”周桐答得爽快。

马车缓缓启动，车轮碾过青石板，朝着街道另一头驶去，很快融入渐浓的夜色与零星亮起的灯火中。

周桐目送马车消失在街角，这才转身，抬手拍了拍欧阳府紧闭的大门，提高了声音：

“老朱！开门！我回来了！”

门内立刻传来朱军那憨厚又带着点笑意的回应：

“哎！来了来了！小说书您这赶饭点的本事，可真是一天比一天准！”

“吱呀”

一声，厚重的木门打开，露出朱军敦实的身影和一张笑眯眯的脸。

周桐笑着迈过门槛，一边搓着手哈气，一边回嘴：“那是！吃饭不积极，思想有问题！

老朱你闻闻，今晚老王又捣鼓什么好吃的了？香味都飘到门口了！”

两人说笑着，穿过前院，径直朝着灯火通明、人声隐约传来的饭堂走去。

饭堂里已是热气腾腾。

几张方桌拼在一起，上面摆着几盘刚出锅的家常菜，虽非山珍海味，却透着诱人的锅气。

老王正端着最后一盘清炒菘菜（大白菜）从连通厨房的小门走出来，一眼看见周桐，脸上立刻笑开了花，打趣道：

“哎哟！少爷可算回来了！老奴还琢磨着，今儿个太阳打西边出来了？少爷居然没被哪家府上的千金小姐留饭？还是说……长阳城的闺秀们，眼光终于高了？”

周桐一边解下披风递给迎上来的小菊，一边没好气地瞪了老王一眼：

“去去去！少编排我！你少爷我今儿一天，大半个时辰都杵在官市那人堆里喝西北风，往那儿一站就是活招牌，谁看不见？哪有空去什么府上？”

他这话半真半假，隐去了后半段进宫和去秦国公府的事。

小桃正捧着饭碗，腮帮子塞得鼓鼓的，像只仓鼠，闻言立刻在旁边小声对徐巧“蛐蛐”老王：

“巧儿姐你听，王叔现在是越来越放肆了，嬷嬷不在，他啥话都敢往外蹦！”

老王耳尖，把菜盘子往桌上一放，叉着腰，对着小桃就“开火”：

“嘿！小丫头片子，还编排起我来了？你自个儿想想，刚来长阳那会儿，老爷和夫人是怎么千叮万嘱的？

‘少爷出门，你小桃务必寸步不离！’

结果呢？该晒太阳晒太阳，该蹭零嘴蹭零嘴，少爷去哪儿了你怕不是最后一个知道的！到底是谁越来越‘放肆’了？”

小桃被噎了一下，立马不服气地回嘴：

“那能一样吗？我跟少爷出去能干嘛？真遇上事儿，我不拖累少爷就不错了！王叔你跟着就不一样了，您经验丰富，真要有不开眼的找麻烦，您往少爷身前一挡，那气势，那身板儿，谁敢乱来？

我？人家估计看都不看直接绕过去找少爷了！”

老王被她这“歪理”气得乐了，手一摆：

“嘿！小丫头片子，你这话乍一听有点道理，细想全是坑！来来来，王叔今儿就好好教你个道理。”

他故意清了清嗓子，摆出说教架势，

“大家伙儿都懂，寻常麻烦，凭咱少爷的身手和脑子，自个儿就能料理得明明白白，对吧？”

小桃眨了眨眼，点点头。

老王一拍手：

“这不就结了？那老爷夫人为啥非要强调让你这‘活泼可爱、特水灵’的小女娃子‘寸步不离’，而不是让我这‘经验丰富、能挡能打’的老家伙跟着呢？”

他故意把“活泼可爱、特