看着周桐抱着酒坛肉脯，身影很快消失在金鱼胡同口的人流拐角处，和珅并未立刻放下车帘。

他静静地坐在车内，目光依旧停留在那个方向片刻，直到车夫刘四询问地咳了一声，他才收回视线。

“刘四，” 和珅的声音透过车帘传出，平静无波，“去百味楼。”

“好嘞，老爷。”

外面的车夫刘四应得干脆利落。

他熟练地一抖缰绳，发出“驾”的一声轻喝，手中长鞭在空中挽了个鞭花，并未真正落下，只是用以驱赶前方可能挡路的行人或慢车，

“户部马车，借过借过！”

马车缓缓启动，调转方向，重新汇入长阳城午后略显慵懒却依旧川流不息的车马人潮之中。

车轮碾过被无数足迹磨得光滑的青石板路，发出均匀的辘辘声，偶尔压过不平处，带来轻微的颠簸。

车厢内，和珅彻底放松了身体，靠在柔软的锦垫上，一手托着胖胖的下巴，食指有节奏地、轻轻敲击着自己的脸颊。

他闭着眼，眉头微蹙，将今日发生的一切——

从清晨官市的喧嚣忙碌、人潮汹涌的应对、觐见皇帝时的紧张与那番关于“糙米”的惊心对话、与周桐在工部门口的交锋、尤其是马车上关于桃城旧事与“秦羽”这个名字的意外插曲——

在脑海中飞快地过了一遍又一遍，抽丝剥茧，试图理清其中千丝万缕的联系与背后可能隐藏的深意。

马车行进的声响和外界模糊的市声，成了他思考的背景音。

不知过了多久，马车缓缓停下，外面传来刘四恭敬的声音：

“老爷，百味楼到了。”

和珅敲击脸颊的手指一顿，睁开眼，眼中已是一片清明与沉稳，仿佛刚才的深思从未发生过。

他整理了一下衣袍，掀开车帘，利落地下了马车。

百味楼门前依旧热闹，迎客的小二眼尖，见是和珅，脸上立刻堆起比对待寻常客人更加殷勤三分的笑容，小跑着迎了上来：

“贵客光临，快里面请！”

和珅面无表情，并未多言，只是从怀中掏出一物，看似随意地向小二展示了一下。

那是一块约两指宽、三寸长的黑色木牌，非金非铁，入手沉甸甸，木质细腻如墨玉，触手温凉。

牌面没有繁复花纹，唯有正中以某种银色金属丝镶嵌出两个古篆小字——“潜光”。

字体遒劲内敛，在黑色底衬下并不十分显眼，却自有一股不容忽视的质感。

小二看到这牌子，脸上笑容不变，眼神却几不可察地凝了一瞬，随即腰弯得更低，声音愈发恭谨：

“好嘞，贵客里面请，小心台阶！”

他不再多问，转身引着和珅，径直穿过一楼人声鼎沸、觥筹交错的大堂，对沿途各色食客的喧嚣恍若未闻，快步走向通往二楼的楼梯。

来到二楼与三楼之间的楼梯拐角平台，这里与下方大堂的热闹截然不同，安静得有些异常。

平台处守着两名同样作小二打扮的精悍汉子，他们看似在擦拭栏杆或整理盆栽，实则眼神锐利，时刻留意着上下动静。

引路的小二在此停步，朝着和珅再次躬身一礼，然后默不作声地退了下去。

和珅再次取出那块“潜光”木牌。

两名汉子目光扫过木牌，脸上露出与之前小二类似的笑容，只是这笑容里多了几分心照不宣的意味。

其中一人侧身让开上楼的通路，另一人则看似随意地挪动了一下身旁的一盆绿植。

就在这细微的动作间，和珅眼角的余光瞥见三楼走廊深处的阴影里，似乎有极淡的人影轮廓一动，随即隐没。

显然，这看似寻常的酒楼高层，明暗哨卡交错，警戒森严，绝非普通宴饮之所。

和珅拾级而上，来到三楼。

这里的走廊铺着更厚实的地毯，两侧雅间门扉紧闭，隔音极佳，听不到丝毫杂音。

他脚步不停，路过“梅”、“兰”、“竹”、“菊”等标识的雅间，径直走到走廊最深处，一扇没有任何标识、却比其他门更为厚重古朴的房门前。

门口，一身普通深灰色棉袍的胡公公早已静立等候，见到和珅，他脸上没有丝毫意外，仿佛早已知晓其来意，只是微微颔首，侧身无声地推开了房门。

和珅迈步而入。

房内，之前他与周桐用饭的痕迹早已被清理得一干二净，桌椅归位，纤尘不染，暖炉里的炭