闻言。

朱平安的呼吸瞬间急促起来，眼眶更红。

之前的怯懦彷徨，在王砚明平静的话语中，终于一点点被驱散。

是啊，他不甘心。

不甘心一辈子困在鱼档里，不甘心让弟妹也重复这样的日子。

何况，曾经偷偷读书时心里那点亮光，都是真真切切的。

“我……我……”

他嘴唇哆嗦着，看着王砚明，又看看不远处的县衙方向。

“去吧。”

王砚明笑了笑，拉了他一把，说道：

“我替你看着鱼档。”

“报名而已，按章程交文书便是。”

“把腰杆挺直了，咱们读书人的体面，不在衣裳。”

“在胸中的志气和笔下的文章。”

朱平安看着王砚明鼓励的眼神，一股久违的热气从心底涌了上来。

用力点了点头，说道：

“好！”

“砚明兄！”

“我去！”

说完。

当即转身，朝着县衙礼房走去。

这一次，朱平安的脚步虽然依旧沉重，却不再迟疑。

有同窗相伴，有道理支撑，那扇曾让他望而却步的门，似乎也不再那么可怕。

报名过程，果然如王砚明所说。

交验文书，核验身份。

经过了刚才的事，虽然礼房的人看不起朱平安一个农家子，却再不敢有丝毫刁难，快速办好了手续。

拿着同样盖了红印的回执走出来时。

朱平安还有些恍惚，仿佛做梦一般。

待走到王砚明面前时，忽然深深一揖，道：

“砚明兄。”

“今日若无你，我恐怕真的就掉头回去了。”

“大恩不言谢！”

“同窗之间，互助本是应当。”

王砚明扶住他，温声道：

“接下来，便该沉下心来，好生备考了。”

“若有疑难，我们一同切磋。”

“嗯！”

朱平安重重应道。

脸上露出了如释重负的笑容。

随后。

两人一起卖完了鱼。

又买了两串糖葫芦，便踏上了返回清河镇的路。

……

一路艰难。

傍晚时分，王砚明两人才终于回到了清河镇。

与朱平安在镇口道别。

看着他背着空鱼篓，走向家的方向，王砚明也转身朝着柳枝巷的方向走去。

天空不知何时飘起了细碎的雪沫。

落在肩头，转眼即化，只留下一点冰凉的湿意。

巷子里比平日安静，偶有炊烟从各家屋顶袅袅升起，带着柴火的气息。

推开自家小院的木门，那棵老槐树已落尽了叶子，枝桠上覆了一层极薄的莹白。

堂屋里，亮着昏黄的灯光，传来父母低低的说话声和妹妹偶尔的嬉笑。

王砚明心中微微一暖，拂去肩头的雪水，走了进去。

“爹，娘，我回来了。”

“哥哥！”

王小丫最先跑过来，扑到他腿边。

王二牛和赵氏从桌边站起，脸上都是期盼。

赵氏急急问道：

“狗儿，怎么样？”

“报上名了吗？”

“嗯。”

王砚明从怀中取出那张保存完好的回执，展开，递到父母面前。

粗糙的纸张上，礼房鲜红的官印赫然在目。

“报上了。”

“一切顺利，这是回执。”

“县试那天凭这个入场。”

王二牛不识字。

但，那方红印他是认得的，代表着官府的认可。

他颤抖着手接过，凑到灯下，仔细看了又看。

脸上皱纹舒展开，长长舒了口气，迭声道：

“好，报上了就好！”

赵氏也凑过去看，眼眶微微湿润，用围裙擦了擦眼角，说道：

“老天保佑，祖宗保佑。”

“我儿能考了。”

王砚明看着父母欣喜的样子，心中那点因报名波折而产生的郁气也消散了大半。

蹲下身，从怀里掏出小心包好的糖葫芦，递到妹妹面前道：

“丫丫，看哥哥给你带什么了？”

红艳艳的山楂，裹着亮晶晶的糖壳，在油灯下闪着诱人的光。

王小丫眼睛一下子瞪得溜圆，发出小小的惊呼道：

“糖葫芦！”

她小心翼翼地接过来，先舔了舔糖壳，幸福的眯起眼睛。

然后才想起来，举到王砚明嘴边道：

“哥哥先吃！”

“哥哥吃过了，丫丫吃。”

王砚明笑着摸摸她的头。

一家四口围坐在灯下。

就着热乎乎的粥和简单的咸菜，气氛温馨而满足。

王二牛和赵氏问了些县城里的见闻。

王砚明只挑轻松的说，关于孙主簿的刁难和锦衣卫的突然出现，只字未提。

他不想让父母平添担忧。

一家人正说着话。

谁知