正德二十六年秋，西域，花剌子模部落核心绿洲，撒马尔罕绿洲。

时值金秋，广袤无垠的戈壁与沙海之上，灼人的夏日热浪终于稍稍收敛了它的淫威，天空被西风梳理得如同一块巨大无瑕的蓝宝石，清澈、高远而深邃。这片依靠着遥远帕米尔高原雪山融水滋养、奇迹般存在于黄色沙海腹地的绿洲，犹如天神遗落在人间的翡翠，散发着勃勃生机。高大的胡杨林换上了金灿灿的盛装，叶片在阳光下闪烁着耀眼的光芒；沙枣树枝头挂满了沉甸甸、红黄相间的果实，空气中弥漫着甜腻的香气；蜿蜒穿过绿洲的溪流清澈见底，潺潺水声如同美妙的乐章，两岸的草地依旧丰茂，为部落的牛羊提供了最后的秋膘。在部落首领帖木儿那顶占地广阔、装饰着繁复传统纹样、内部铺着昂贵精美波斯地毯的巨型王帐内，征西将军江彬卸去了连日奔波所穿的冰冷甲胄，换上了一身符合当地贵族习俗的、用江南上好丝绸制成的锦绣长袍，正与主人相对而坐，气氛看似闲适，却隐含着一股决定西域未来走向的凝重。

帐篷中央的矮脚鎏金木桌上，摆满了西域特色的时令佳品：一碟碟晶莹剔透如玛瑙般的无核葡萄，切成莲花状、甘甜多汁的哈密瓜与黄蛋子蜜瓜，香气四溢、外焦里嫩的烤全羊旁配着摞成塔状的芝麻馕饼，以及一壶醇厚微酸、带着独特发酵风味的马奶酒。帐内除了食物香气，还弥漫着淡淡的檀木与麝香味道，那是来自遥远印度的熏香。

“帖木儿首领，”江彬举起面前盛满乳白色马奶酒的银质高脚杯，语气诚恳而凝重，目光直视着对方，“如今局势，想必首领比江某更为明了。欧洲诸国，借波斯萨法维王朝内部衰颓、控制力下降之机，其触角已如毒藤般深入中亚腹地，不仅在波斯湾沿岸建立据点，更在呼罗珊地区屯驻重兵于边境，狼子野心，昭然若揭，意在彻底掌控东西陆路贸易，进而窥伺我大明西域及贵部丰美草场。”他顿了顿，让话语的分量沉淀下去，“我大明与花剌子模，乃至西域诸部，实乃唇齿相依，休戚与共。在此虎狼环伺、风云激荡之际，若想求得自保，进而图谋发展，合则两利，分则两害。故而，江某此番轻装简从前来，并非仅为叙旧，实是欲与首领共商一件于双方、于整个西域皆大有裨益、关乎未来百年气运之大事。”

帖木儿是一位年约五旬、面容精悍、皮肤因常年风沙而显得粗糙黝黑的老练首领，他眼神锐利，透着草原鹰隼般的精明与历经世事的谨慎。他并未立刻回应，而是缓缓放下手中的银杯，粗壮的手指下意识地抚摸着浓密卷曲的络腮胡，沉吟了片刻，方才缓缓开口，声音低沉而带着一丝沙哑：“江将军，您的来意，我大致能猜到几分。重启古丝路，开辟新商道，连通东西，促进货殖往来，确是天大的好事，能让我等部落子民见识更多的奇珍异宝。只是……”他话锋一转，眉头微蹙，“将军也知，欧洲人如今在波斯边境陈兵数万，火器犀利，其雇佣的哥萨克骑兵来去如风，势力正盛。此时组织大型商队往来，无异于将肥美的羔羊送入饥饿的狼群，风险实在太大了。我花剌子模部族虽不惧战，但人口兵力有限，夹在大明、欧洲与北方那些虎视眈眈的游牧势力之间，生存之道，首重谨慎，不得不虑啊。” 他的担忧现实而深刻，道出了所有西域小势力在大国博弈间的艰难处境。

江彬早已料到对方会有此虑，他神色不变，微微一笑，成竹在胸地不慌不忙解释道：“首领所虑，句句在理，皆是老成谋国之言。然而，我大明既主动提出此议，便绝非空谈，自有周详考量与万全之策，断不会让盟友独承风险。”他身体微微前倾，以示郑重，“我军计划，沿规划之新‘西域-波斯商道’，自喀什噶尔起，经贵部领地及庇护下的诸多小绿洲，越葱岭（帕米尔高原）险隘，再穿波斯东北边境人烟稀少之地，直至地中海东岸之阿勒颇或的黎波里，全程设立十个大型永久性驿站。每个驿站，非是简单歇脚之处，而是小型军事堡垒，常驻五百精锐明军，配属两门可快速机动的轻便式七十五斤野战榴弹炮及十挺射程远、火力猛的新式‘隼眼’蒸汽连环弩（采用弹链供弹，射速接近早期加特林机枪），并构筑带有矮墙、壕沟、了望塔的简易却坚固的防御工事。此为其一，乃为商道提供坚实的武力盾牌。”

他顿了顿，仔细观察着帖木儿眼神中细微的变化，继续抛出更具体、更诱人的条件：“其二，也是至关重要，关乎贵部切身利益的一点。商道一旦开通并稳固运行，大明的丝绸、瓷器、茶叶、精美漆器、药材，乃至部分朝廷允许出口的、优于欧洲货的精品火器如‘正德式’线膛蒸汽步枪，将源源不断、规模空前地运往西方诸国