“不信也得信！”马士英狠厉道，“这是阳谋！我们给出了他无法拒绝的条件——儿子、银子、爵位、权力！他若还想在东南立足，还想将来有转圜余地，就不会在这个时候把事情做绝！只要他暂时按兵不动，我们就能腾出手来对付北边！”

他盯着阮大铖：“立刻去办！要快！告诉使者，姿态要放低，条件可以谈，但底线是郑芝龙必须承诺中立！”

数日后，马士英的心腹使者抵达浙江，秘密会见了郑芝龙。

当郑芝龙听到南朝开出的条件——寻找郑森、百万白银、国公之位、子弟入朝——时，他抚摸着浓密的胡须，眼中精光闪烁，脸上却不动声色。

“哦？马首辅和朝廷，此番倒是颇有诚意啊。”郑芝龙慢悠悠地说道，语气听不出喜怒，“森儿被掳，老夫日夜忧心。朝廷若能设法营救，老夫感激不尽。只是……”

他话锋一转，“这营救之事，恐怕不易吧？至于百万军资……如今海贸艰难，各处都要用钱，倒是解了老夫燃眉之急。”

“国公爷放心！朝廷既已承诺，必当竭尽全力！眼下北朝犯境，还需国公爷鼎力相助，稳定东南大局啊！”

郑芝龙心中冷笑，他何等人物，岂会看不出马士英这是病急乱投医，用空头支票和重金来买他一个“中立”？营救郑森？说得轻巧，人是在北京刘庆手里，你马士英有什么本事去要人？不过是缓兵之计罢了。

但他并不点破。眼下局势微妙，北边刘庆强势，南朝虽弱，但毕竟控制着富庶的江南。自己不如顺势而为，拿足好处，坐山观虎斗。

于是，郑芝龙脸上堆起感慨之色，长叹一声：“马首辅和朝廷的难处，老夫深知。同为大明治下臣子，守土有责，岂能坐视北虏猖獗？只是……”

他露出为难的表情，“天使也看到了，老夫此前与海盗余孽几番海战，船只需要修整，兵员需要补充，粮草弹药也消耗甚巨，实在是……心有余而力不足啊！即刻出兵，恐难做到。”

使者心一沉。

郑芝龙话锋又一转，拍着胸脯保证：“但是！请马首辅和陛下放心！我郑芝龙深受国恩，誓与朝廷共存亡！虽暂时无法出兵助战，但绝不会行那落井下石、为虎作伥之事！老夫在此对天立誓，必严守中立，我的战舰绝不会北上一步，也绝不容北虏一兵一卒从我的防区经过！若违此誓，天诛地灭！”

这番话说得义正辞严，掷地有声。使者虽然对“无法出兵”的结果有些失望，但能得到郑芝龙“严守中立”的明确承诺，也算完成了首要任务。毕竟，稳住东南，就是胜利。

回报传回南京，马士英松了一口气，随即心又提到了嗓子眼。郑芝龙这只老狐狸，果然不肯轻易出兵，但总算用重金和空头支票换来了他“中立”的承诺。这就够了！至少暂时消除了来自东南的直接威胁。

现在，他必须应对北面的燃眉之急了！

他不再犹豫，立刻下达了那道关乎南朝生死存亡的命令：着靖南伯黄得功，即刻分兵一半，由其麾下大将田雄率领，火速北上，增援泗阳！不惜一切代价，也要将北军挡在淮河以北！

同时，他再次八百里加急，严令刘良佐：死守待援！泗阳在，人在！泗阳亡，人亡！

命令传出，整个南京城笼罩在一片恐慌之中。文武百官都明白，这是一场赌上国运的豪赌。黄得功的十万精锐北上后，南京防御空虚，如同摘掉了盔甲。所有的希望，都寄托在淮河防线能守住，寄托在郑芝龙的承诺能兑现。

马士英站在宫殿的高处，望着北方阴沉的天空，手心全是冷汗。他知道，自己已经把能打的牌都打出去了。南朝的命运，已经不在他的掌控之中，而是交给了变幻的战局。

泗阳城已化为一片焦土。吴三凤兵力与火力均占据了压倒性优势。他不再进行试探性的攻击，而是将所有的重炮集中起来，对泗阳城墙及几处关键防御节点进行了持续不断、近乎毁灭性的轰击。

炮弹如同疾风骤雨般落下，坚固的城墙被撕开数道巨大的缺口，城内的工事大多被夷为平地。守军的伤亡极其惨重，士气在持续不断的炮火煎熬和惨烈肉搏中濒临崩溃。刘良佐身先士卒，亲自率亲兵队填补缺口，血战数日，身上已多处负伤，甲胄破碎，满面烟尘，唯有眼神中还燃烧着疯狂。

“顶住！都给老子顶住！”刘良佐的声音已经嘶哑，挥刀砍翻一名试图攀上缺口的朝鲜兵，血溅了他一脸，“援军就在路上！只要再坚持几天！几天！”

这喊声与其说是鼓舞部下，不如