此举必然招致“酷烈”、“无情”的非议，在积弊已深、纲纪松弛的当下，唯有以铁腕执律，用最严厉的手段树立法的绝对权威，才能震慑宵小，扭转风气。李建泰的人头，以及那三十七颗落地的人头，就是祭给“法度”最血淋淋的祭品，也是他推行新政、整顿吏治所必须付出的代价。

刘庆回到平虏侯府，书房内的烛火尚未点燃，只有窗外透进的微弱天光，映照着他略显疲惫的面容。

贡院九日，劳心劳力，本以为可暂歇片刻，却不料，他前脚刚踏入府门，后脚便有亲卫来报：首辅高名衡与阁臣王汉联袂来访。

刘庆眉头微蹙，心知必有要事。他压下倦意，整了整衣冠，在书房接见了二人。

高名衡与王汉神色凝重，行礼后并未寒暄。高名衡率先开口：“侯爷，您在贡院这九日，两耳不闻窗外事，一心只系抡才大典。却不知，这外间的风浪，已是……唉！”他未尽之语，化为一声长叹。

刘庆心中一动，面上不动声色，问道：“老师何出此言？外间发生了何事？”他隐约猜到可能与李建泰案有关，但没想到风波来得如此之快、如此之猛。

高名衡与王汉对视一眼，王汉接口道，有些忧虑：“侯爷，今日贡院外，那崔李氏拦驾喊冤之事，已迅速传遍京城。然，此事恐怕只是冰山一角，掀起的波澜远超预期。”

他顿了顿，看向刘庆，“侯爷，下官与高阁老皆以为，您此次将李尚书等三十七人……同罪论处，虽是为震慑宵小、整肃科场，但……手段是否过于……酷烈急切了些？”

刘庆闻言，面色一沉，眼中闪过一丝不悦，但面对高名衡这位亦师亦臣的老臣，他还是压着火气，凛声道：“老师，王阁老，非是学生嗜杀。此案关系科举根本，国之命脉。三司连日审讯，动以大刑，却无一人吐实，俨然铁板一块。案情胶着，而科考在即，岂容拖延？学生行此雷霆手段，一为速断积弊，以儆效尤；二也为在士子入闱前，肃清考场氛围。非常之时，行非常之法，有何不可？”

高名衡缓缓摇头，花白的眉毛紧锁，老成谋国的担忧：“侯爷所思所想，老夫或能体谅一二。然，侯爷可曾想过？您此举快则快矣，却也将自己置于炉火之上！三十七颗人头落地，其中不乏像李建泰这等品级的大员，却未经明正典刑、细查详审，便以‘失察’同罪处斩。此举……无疑予人口实啊！”

刘庆眼神锐利起来，他捕捉到了高名衡话语中的关键信息：“口实？老师是说，朝中已有人借此生事？”

高名衡看了一眼王汉，王汉会意，从袖中取出一份厚厚的奏章抄录汇总，呈上，声音低沉：“侯爷明鉴。自您入贡院后，内阁收到的弹劾奏章，便如雪片般飞来，至今已不下百封！其中言辞……颇为激烈。大多指责侯爷您……‘刚愎自用’、‘一意孤行’、‘执法酷烈’、‘专权跋扈’，甚至……有影射侯爷借此案铲除异己者。元辅对此，皆留中不发，只将这些奏章副本交予下官存档……下官与高阁老实在忧心忡忡，不知该如何处置，特来请示侯爷。”

刘庆接过那叠厚厚的纸张，并未立即翻看，沉默片刻，冷冷道：“如何处置？直接拟票‘封还’便是！若还有人不知死活，继续聒噪，来一封，封还一封！本侯倒要看看，是他们笔杆子硬，还是大明的法度硬！”

他深知，“封还”意味着是极其强硬的政治表态。这固然能暂时压制言论，但结果无非两种：要么对方慑于威势，暂时噤声；要么激化矛盾，导致更激烈的反弹。眼下朝局，口服心不服者，恐怕占大多数。

高名衡与王汉再次交换了一个担忧的眼神。高名衡深吸一口气，劝谏道：“侯爷，老夫便知您会作此想。雷霆手段，固然能震慑一时。然，堵不如疏啊！若强行压下所有异议，只会让怨气在暗处滋生蔓延，恐非长久之计。这般强硬应对，反而落了下乘，显得侯爷……不能容人，不纳忠言。”

刘庆目光炯炯地看向高名衡：“那以老师之见，当如何应对？难道要本侯向那些迂腐之辈低头认错不成？”

“非是认错。”高名衡迎着他的目光，“老夫以为，侯爷当主动一些。不如，就在明日朝会之上，就李建泰一案，亲自向百官做一个说明。阐明侯爷为何要行此重典，强调科场公正关乎国本，非严惩不足以震慑后来者。即便……即便会面对一些臣工的诘问甚至刁难，也胜过强行压制，让流言蜚语暗中伤人！侯爷需知，您如今位高权重，一举一动皆引人注目。如此铁腕，易使人联想到太祖皇帝晚年之政风……而满朝文武，又有几人愿意再回