更始二年的北风，像带了刀子似的刮过蓟城的街巷。刚贴满城墙的檄文被吹得哗哗作响，墨迹淋漓的字迹刺得人眼睛发疼——“购刘秀首，封十万户！” 落款处，“汉帝王郎”四个大字嚣张跋扈，看得街上行人纷纷低头疾走，连咳嗽都不敢大声。

蓟城太守府后院，临时改成的军帐里，烛火被风吹得忽明忽暗。刘秀拢了拢身上单薄的帛袍，指尖冰凉。他刚过而立之年，眉宇间还带着几分儒雅，可连日的奔波让他眼下积了青黑，下巴上冒出的胡茬更添了几分狼狈。帐外传来士兵的窃窃私语，那些声音像针一样扎进耳朵里，满是焦虑和不安。

谁能想到，三个月前还意气风发的大司马刘秀，如今竟成了全河北悬赏捉拿的要犯。

这事得从半年前说起。更始帝刘玄定都洛阳后，想把河北这块肥肉攥在手里，可又怕派去的人太有本事，尾大不掉。思来想去，就把刘秀推了出去——名义上是让他以大司马身份徇行河北，安抚郡县，实则是把这个有皇室血脉、又立过战功的堂兄弟，打发到虎狼环伺的是非之地。

刘秀心里清楚这是借刀杀人，可他别无选择。自从哥哥刘演被刘玄冤杀，他就活得如履薄冰，唯有离开洛阳，才有一线生机。带着几百亲随，刘秀一路北上，每到一处就废除王莽的苛政，清查冤狱，恢复汉朝官名。百姓们久遭王莽暴政，见刘秀宽和仁厚，纷纷拍手称快，可这也引来了地方豪强的忌惮。

在邯郸，刘秀遇上了赵魏一带的游侠刘林。这刘林野心勃勃，早就想借着乱世分一杯羹。他见刘秀身边兵少将寡，又有皇室身份，就想把他当成傀儡。一次密谈时，刘林眼珠一转，提出个狠主意：“如今赤眉军在黄河以南作乱，咱们不如掘开漳水，把他们都淹死在里面！”

刘秀闻言皱紧了眉头。他知道漳水两岸住着无数百姓，一旦决堤，必定尸横遍野。“用兵当以仁为本，岂能以百姓性命为代价？”他当场拒绝了刘林。

刘林碰了一鼻子灰，心里立刻转了念头：这刘秀不是个好控制的主儿。既然不能为我所用，不如另立门户。他转身就联合了赵国的豪绅，找了个自称是汉成帝之子刘子舆的江湖骗子，拥立他为帝，也就是后来的王郎。

王郎登基的消息像长了翅膀似的传遍河北。赵国以北、辽西以西的城池，要么是刘林的老关系，要么是怕被清算，纷纷倒向王郎。刘秀的队伍瞬间成了孤魂野鬼，只能一路向北逃窜，直到卢奴城，才遇到了一个改变他命运的少年。

那少年名叫耿弇，才二十出头，生得虎背熊腰，一双眼睛亮得像寒星。他是上谷太守耿况的儿子，早就听说刘秀的仁名，特意骑着快马赶来投奔。刘秀见他年纪轻轻却谈吐不凡，又得知他父亲手握兵权，当即任命他为长史，带着他一起北上蓟城，想靠着上谷、渔阳两郡的力量站稳脚跟。

可他们还是晚了一步。等刘秀一行抵达蓟城时，王郎的檄文已经先到了。全城搜捕刘秀的告示贴得到处都是，城门盘查森严，连客栈都不敢收留他们。更要命的是，蓟城本地的豪强见风使舵，已经暗中联络王郎，就等着捉拿刘秀领赏。

“主公，不能再等了！”功曹令史王霸站了出来，他是颍川人，跟着刘秀出生入死，“咱们得赶紧招兵买马，先拿下蓟城，再对付王郎！”

刘秀叹了口气，眼下也只能如此。可当王霸揣着告示，跑到蓟城最热闹的集市招兵时，却遭遇了平生最屈辱的一幕。

集市上人头攒动，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。王霸好不容易挤到一个高台，展开告示刚喊了一句“大司马刘秀招募义兵，讨伐逆贼王郎”，周围就爆发出一阵哄堂大笑。

一个卖肉的壮汉掂着刀，指着王霸的鼻子笑道：“就凭你们？还想打王郎陛下？我看是想拿自己的脑袋换赏钱吧！”

旁边一个老妇人也跟着起哄：“小伙子，赶紧回家吧！王郎陛下的大军马上就到了，再在这儿妖言惑众，小心脑袋搬家！”

有人甚至捡起地上的烂菜叶、土块，朝着王霸扔过去，嘴里还嚷嚷着：“十万户的赏钱，谁不想要？快把刘秀交出来，咱们一起领赏！”

王霸气得脸色通红，握紧了腰间的佩剑，可看着周围密密麻麻的人群，他知道寡不敌众。那些嘲讽的眼神、刺耳的笑声，像鞭子一样抽在他身上。他狼狈地收起告示，在众人的哄笑中挤出集市，回到军帐时，眼眶都红了。

“主公，不行……”王霸声音沙哑，“蓟城百姓都归顺了王郎，没人愿意跟着咱们。”

军帐里瞬间陷入死寂。刘秀的