阿人磨心头一震，脚步微滞。太后娘娘？她一个被软禁在外宅的国公府三少奶奶，何德何能竟得宫中太后亲召？莫不是出了什么大事？还是……陆承那日所说“母亲想见见你”，竟是指这位执掌六宫、素来威严的太后？

    她不敢多问，只低眉顺眼地由两位姑姑引着上了马车。车内铺着猩红织金坐褥，四角焚着沉水香，气味清幽却不压人，显是宫中规制。帘帷垂落，隔绝了外头喧嚣，唯闻金铃轻响，车轮辘辘碾过青石长街。

    秋桑与阿磨勒被留在原地，满脸惊惶。阿人磨临上车前回头望了一眼，只见秋桑双手合十，嘴唇微动似在祈福，阿磨勒则瞪大眼睛，一脸“奶奶要去当皇后”的憧憬。她心中苦笑，若真成了皇后倒也罢了，怕只怕这一去，再难回头。

    马车一路向北，穿朱雀门，过承天门，最终停在一处朱漆宫门前。门匾上书“慈宁宫”三字，笔力遒劲，金粉熠熠。两名内侍早已候在阶下，躬身引路。阿人磨扶着姑姑的手下车，双腿竟有些发软。

    入宫门，绕回廊，沿途宫娥肃立，鸦雀无声。她一路低头前行，只看得见自己绣鞋踏在汉白玉阶上的影子，一步一步，如同走向命运深处。

    终于，内侍撩起厚重锦帘，低声道：“阿家娘子到。”

    殿内熏香缭绕，正中设紫檀宝座，其上端坐一位妇人??年约五旬，发髻高耸，簪凤钗九枝，身穿明黄缂丝团龙袍，面如满月，眉目端庄，不怒自威。正是当今太后，先帝遗孀，圣上生母。

    阿人磨伏地叩首，声音微颤：“民妇阿人磨，参见太后娘娘，愿娘娘千岁千千岁。”

    “起来吧。”太后声音不高，却如钟磬余音，直透人心，“不必拘礼，赐座。”

    有宫女搬来绣墩，阿人磨谢恩后略侧身坐下，脊背挺直，双手交叠置于膝上，连呼吸都放得极轻。

    殿内一时寂静，唯有铜壶滴漏之声清晰可闻。

    良久，太后才缓缓开口：“哀家听闻，我儿承儿近日在外置了一处别院，养了个女子，是你？”

    阿人磨心头一紧，忙起身再拜：“回娘娘话，民妇确居于外宅，然并非所言‘养’字可道。三爷待民妇以礼，未曾轻慢。”

    “哦？”太后挑眉，“以礼？他将你藏于偏僻小院，不见天日，也算以礼？”

    “这……”阿人磨语塞，只得道，“三爷自有考量，民妇不敢妄议。”

    太后凝视她片刻，忽而轻叹一声：“你倒是个沉得住气的。哀家原以为，不过是个以色事人的娇弱女子，今日一见，倒有几分风骨。”

    阿人磨低头不语。

    太后又道：“你可知，我为何要见你？”

    “民妇不知，请娘娘明示。”

    “因为承儿从未为谁这般动心。”太后目光深邃，“他自幼冷情，连哀家这个母亲都说不上几句话。可这几日，他竟亲自来慈宁宫请安三次，还说……想带一个人来见我。”

    阿人磨心跳骤然加快。

    “他还说，那人虽身份尴尬，却是他此生唯一想要的人。”太后顿了顿，语气微沉，“哀家不信。男人的话，听过便罢，哪能当真？可他眼神不一样了。那种光，哀家只在他父亲年轻时见过一次。”

    阿人磨眼眶微热，强忍未落泪。

   &nbs