朱雀大街，京师繁华之冠。

哪怕是街角卖凉茶的老翁，见惯了尚书侍郎，也养出了一身处变不惊的气度。

但这几日，街心那座被黑布严密包裹的铺面，却成了最大的异数。

这是原先一家倒闭的古玩斋，被新任都水司郎中林昭盘下。

数日来黑布遮天，不见砖瓦木料进场，唯有趁着夜禁前，一车车灰白泥浆悄然运入。

午时三刻，日头正毒。

“揭幕！”

小桂子尖细的嗓音穿透喧嚣。

几名小太监合力扯下遮蔽数日的黑布。

阳光倾泻，喧闹的长街骤然一静。

没有预想中的雕梁画栋，亦无富丽堂皇的鎏金门楼。

立在众人眼前的，是一头灰白色的巨兽。

整座铺面浑然一体，墙面平整冷硬，寻不到丝毫砖石拼接的缝隙。

它就像是天神从极西之地切下一块亘古顽石，蛮横不讲理地砸在了这锦绣堆里的朱雀大街上。

那种极致的灰，透着令人窒息的冷硬。

在这满街红墙绿瓦、飞檐斗拱的映衬下，它丑得惊心动魄，又狂得不可一世。

两扇沉重铁门紧闭，涂着哑光黑漆，宛如两只紧闭的兽瞳。

“这……这是个什么物件？”

绸缎庄的掌柜手里核桃滑落，瞪着眼呢喃。

“不像是开店，倒像是锦衣卫的大牢。”

轧轧——

机括声沉闷刺耳，铁门洞开。

两队身着飞鱼服、背负火铳的汉子鱼贯而出，军靴踏地，如钉子般扎在门口两侧。

人群瞬间炸了锅，连连后退。

“赤铜腰牌……那是神机营！”

“内廷禁军看大门？这林扒皮是要奉旨抢劫不成？”

百姓惊惧间，小桂子昂首阔步而出，拂尘一甩，揭开门旁竖立的红绸牌匾。

黑底金字，笔锋如刀——“皇家神灰督造局”。

那“皇家”二字写得极狂，几欲破匾而出。

紧随其后，一块红木告示牌被重重顿在地上。

识字的书生伸长脖子念道，声音越念越抖：

“神灰乃御用神物，概不零售。”

“凡欲购神灰者，需先验资。纳纹银一千两办理神灰帖，方可入内。”

“每日限号十位，过时不候。”

死寂。

整条长街仿佛被这一行字掐断了咽喉。

片刻后，哗然声如潮水爆发。

“疯了！简直是疯了！进个门就要一千两？”

“一千两足可在城南置办一套三进宅院，在他这儿只买张看泥巴的票？”

几名自诩清流的文官更是气得胡须乱颤，指着大门怒骂。

“斯文扫地！满身铜臭！林昭这是穷疯了，竟将市井无赖手段用到御制之物上！”

骂声沸反盈天。

门口的小桂子面色不变，只是一扯嘴角，眼神阴冷地扫过人群。

呛啷！

两侧神机营军士同时按刀，无声的杀意瞬间切断了所有喧嚣。

这是规矩。

林昭定下的规矩，只有银子和刀子能懂。

……

李府，书房。

檀香袅袅，极品雨前龙井的香气在屋内弥漫。

李东阳端坐太师椅上，茶盖轻轻磕碰杯沿，发出一声脆响。

下首探子跪伏在地，额头冷汗津津，将朱雀大街上的情形和盘托出。

“一千两……门槛费？”

李东阳动作微顿，那张在朝堂上喜怒不形于色的老脸，此刻浮现出一抹极淡的讥讽。

“这钱不退，也不抵货款？”

“回老爷，是。那就只是一张……进门的帖子。”

李东阳垂下眼帘，慢条斯理地撇去茶汤上的浮沫，语气平淡得像是在谈论天气。

“本以为他能有什么高明手段，原来是被那两万两银子烧坏了脑子。”

“烂泥即使镀了金身，取名龙息，也终究是烂泥。”

他轻抿一口茶汤，润了润喉咙，才缓缓道。

“京中权贵虽富，却不是傻子。花一千两买张废纸，除了王平那等被逼上绝路的蠢货，谁会去当这个冤大头？”

放下茶盏，李东阳起身走到窗前，目光投向朱雀大街的方向，眼神如古井无波。