小厮、龟公和客栈客人挤在队伍里，手中陶碗磕碰出细碎的声响，人群沉默地蠕动着，像一条垂死的长蛇。

边军士兵没披铠甲，只在头上缠了灰布头巾，手中长柄铁勺在粥桶里搅动，舀起一勺勺稀薄的粥水。

那粥清得能照见人脸，米粒稀疏得像是被刻意数过，每一勺下去都带着几分不情愿的吝啬。

江听潮端着碗从粥棚回来，脸色阴沉得能滴出水。

他三步并作两步冲上二楼，布帘被他掀得哗啦作响，木楼梯在他脚下发出不堪重负的呻吟。

“咚咚咚！”

任敖刚披上外衣打开门，就看见江听潮怒气冲冲地把陶碗怼到他眼前：“姐夫你看！边军熬的这是粥还是刷锅水？一碗下去连个米香都尝不出来！”

碗中液体几乎透明，十几粒苞米沉在碗底，像被遗弃的孤岛。任敖瞳孔一缩，手指不自觉地收紧，粗陶碗沿硌得他掌心生疼。

“你在房里等着。”任敖转身就要往外冲，衣带都来不及系好。

江听潮一把拽住他：“姐夫你去哪？”

“松手！”任敖反手揪住他的领子，声音压得极低却字字带火，“现在立刻带人去买粮，一两银子一斤也得买！记住，是不计代价！”

“一两？”江听潮眼睛瞪得溜圆，“这价钱够在上京城买上等胭脂米了！咱们那点银子根本不够羽林军塞牙缝！”

“闭嘴！”任敖从牙缝里挤出话来，“粮商都被边军刮干净了，现在能买到就是祖宗保佑。你我饿死事小，要是让殿下跟着挨饿，你我提头回京！”

他猛地推开江听潮，“滚去买粮！”

三楼的雕花木门被叩响时，太子正在系腰间玉带。任敖直接将陶碗呈上：“殿下，照这个施粥法，不出半月就会出现易子而食的人间惨剧。”

太子盯着碗中清汤，眉头渐渐拧成死结。

他突然抬手将碗重重搁在案几上：“传令羽林军，能购得十石粮者赏银百两，购得百石者官升一级！另外，即刻请徐大人上来议事。”

待任敖的脚步声消失在走廊，太子在房中来回踱步。地板的吱呀声里，他一个个盘算着身边可用之人：

徐怀瑾？

墨守成规的朝堂老臣，危难时缺了那份剑走偏锋的魄力。

任敖？

沙场悍将却非理政之才，万军丛中可取敌首，但变不出救急的粮草。

江听潮？

江家塞来镀金的纨绔，平日给几分面子无妨，如今却是耽误不得。

想到靖安侯和周序，太子不自觉地望向窗外。这两人若在，或许能解燃眉之急。

突然一阵穿堂风掠过，烛火剧烈摇晃，将他的影子投在墙上，像只被困的兽。

……

高平城某处密道，汀兰扶着湿滑的墙壁直喘气：“到底还要走多久？”

前头引路的水润头也不回，声音在幽闭的巷道里荡出回音：“早着呢客官，这密道可是当年修建城墙时留下的暗道，少说还得走半个时辰。”

话没说完，一滴水从头顶钟乳石落下，正砸在他后颈，冰得他一个激灵。

水润顺手将快要燃尽的火把扔在地上，火星在潮湿的地面上挣扎了几下便熄灭了。

他从黑暗的壁龛里熟练地抽出一支新的火把，就着残余的火星重新点燃，橘红色的火光顿时驱散了前方的黑暗。

汀兰眨了眨眼睛，好奇地问道：“那伙计，你这是什么戏法？怎么随手一摸就能变出火把来？”

水润明显愣了一下，随即解释道：“我们这条密道走过无数次了。当年焉支山……”

他突然意识到说漏了嘴，急忙干咳两声掩饰过去，“总之，我们早就在火把容易熄灭的地方都备好了替换的。”

许舟正想追问当年焉支山的事情，突然，一阵沉闷的钟声穿透厚厚的土层传来。

那钟声与寺庙悠扬的晨钟截然不同，像是裹挟着铁锈与血腥气，一声接一声地撞破清晨的薄雾。

钟声每一下都仿佛敲在众人心头，震得胸腔发闷。

所有人都屏住呼吸，等待着钟声停下，可那沉重的声响却持续不断，直到整整三十六声之后，余音才渐渐消散在远方。

水润的脸色变得凝重：“三十六声长鸣钟，今夜开始宵禁，禁酒。”

“高平已经数年没有宵禁过